I s'agit d'une politique de développement des quartiers, née en 1976, qui consiste à mettre en place différents dispositifs pour requalifier les quartiers en difficultés et améliorer le cadre et la qualité de vie des habitants. Elle doit venir en complément des financements habituels dits de "droit commun" pour permettre la lutte contre les processus d'exclusion et de dégradation de certains quartiers à l'intérieur de l'espace urbain.

Cette politique est contractuelle et met en jeu différents acteurs : État, collectivités territoriales (Région, Département, Commune, Communauté Urbaine), Fond d'Actions Sociales, acteurs associatifs et économiques. Ces partenaires mutualisent leurs compétences et mettent des enveloppes financières en place pour la mise en œuvre d'un projet global territorialisé par ville ou par site pour les grandes ville comme Marseille.

Actuellement, les grandes orientations de la Politique de la Ville sont développées dans un document fondateur : le Contrat de Ville et près de 300 villes ou agglomérations en France ont établi un contrat pour la période 2000-2006.

Dans les Bouches-du-Rhône, neuf villes ont élaboré un Contrat de Ville signé par les différents partenaires institutionnels. Les objectifs principaux en sont la lutte contre tous types d'exclusions, l'amélioration de la qualité de la vie, la prévention de la délinquance et la requalification du cadre urbain.